Skutečně vynikající hudebníci se nikdy neomezují na konkrétní styl nebo žánr. Kromě toho jsou tyto rámce velmi rozmazané. Milovníci hudby a ještě více ti, kteří se hudbě věnují sami, by však měli pochopit množství hudebních žánrů, aby bylo snazší orientovat se v této rozmanitosti.
Než začnete rozumět žánrům, kterých je v hudbě tolik, že je již obtížné je zařadit, musíte pochopit, co je to hudební žánr. V hudbě je žánr (z francouzského žánru nebo z latinského rodu - druh, rod) širokým a mnohostranným pojmem označujícím jeden či druhý druh děl. Nedávno jsme často viděli, jak se slovo „klasický“používá jako název žánru. Například mnoho hráčů v ekvalizéru má nastavení podle žánru a mezi nimi i „klasická“. Ve skutečnosti klasika samozřejmě není žánrem, ale širokým pojmem, který by měl být chápán z kontextu. Klasická hudba - jakákoli ověřená hudba, akademická, folklórní atd. V samotné klasice lze rozlišit několik stovek žánrů. V akademické hudbě jsou nejznámější opera, opereta, zpěv, symfonie, oratorium, kantáta a další. Ve folklóru (nebo lidové hudbě) je žánrová diferenciace poněkud odlišná, kvůli starověku jejího původu. Rozlišují se v něm instrumentální, písňové a taneční žánry. Folk by neměl být zaměňován s etnickou hudbou. Ethnicity (ethno) je přizpůsobení hudby národů světa (hlavně Afriky a Asie) západním standardům, tedy ne zcela autentické hudbě.
Během 20. století se zrodilo obrovské množství nových žánrů. Nejprve je to blues a jazz. Blues vzniklo koncem 19. století a je směsí afroamerické lidové hudby a anglosaské hudební tradice. Jak řekl jeden z největších bluesmenů, Willie Dixon, „blues jsou kořeny, zbytek hudby je ovoce“. Opravdu, díky blues se zrodil jazz, rhythm and blues, soul, rock and roll, rock a řada dalších žánrů.
Jazz, založený na blues a ragtime, se vyznačuje velkým zápalem, improvizací a synkopovaným rytmem. Některé žánry jazzu - bebop, pak cool jazz - se blížily k profesionálně-akademickým žánrům. Z jazzu se stala elitní hudba.
V 50. letech se v USA objevil rock and roll. Byla to neuvěřitelná směsice mnoha zdánlivě nesourodých žánrů od země po boogie-woogie. Právě z rock'n'rollu se zrodil pop a rock a z rocku - to obrovské množství subžánrů a sub-stylů, které nyní existují.
Samostatně si musíme promluvit o elektronické hudbě a jejích žánrech. Elektronika je mnohem starší, než si běžní lidé zvyknou myslet. První kroky v této oblasti byly učiněny v první polovině 20. století, kdy byl vynalezen nejprve theremin, poté magnetická páska pro záznam zvuku. Zlom však nastal v padesátých a šedesátých letech, kdy se ve studiích začaly objevovat první počítače, pomocí nichž bylo možné vytvářet zcela elektronické skladby. Hudba avantgardních skladatelů, kteří používali nejnovější počítačovou technologii, je klasifikována jako akademická elektronika. Z ní se následně zrodilo mnoho různých žánrů, z nichž nejvýznamnější jsou: ambient, industrial, noise, synth-pop atd.
Nakonec nelze ignorovat tak populární žánr, jako je rap. Samotné slovo rap není zkratkou, v angličtině znamená „klepání“, „lehký úder“. Rap je nejdůležitější žánr hip-hopového stylu, který vznikl v 80. letech. V rapu se rytmizované texty čtou do hudby s těžkým rytmem. Rapoví umělci se nazývají buď rapperi, nebo MC (Master of Ceremonies).
