Nelze přesně říci, který hudební nástroj byl vůbec první v historii lidstva. Ne všechny informace o hudebních zálibách starověkých lidí se dochovaly dodnes, navíc se v různých oblastech světa objevily současně různé hudební nástroje.
Nejstarší nalezený hudební nástroj
Starověká řecká legenda říká, že první hudební nástroj vytvořil bůh Pan, který kráčel v lese u řeky, vybral rákos a začal do něj foukat. Ukázalo se, že trubková trubice je schopna vydávat okouzlující zvuky, které přispívají k nádherným melodiím. Pan odřízl několik větví rákosu a spojil je dohromady, čímž vytvořil první nástroj - prototyp flétny.
Staří Řekové tedy věřili, že prvním hudebním zařízením byla flétna. Možná je - přinejmenším je to nejstarší nástroj, jaký kdy vědci zaznamenali. Jeho nejstarší exemplář byl nalezen v jižním Německu v jeskyni Holi Fels, kde se provádějí vykopávky prehistorického lidského osídlení. Celkově byly na tomto místě nalezeny tři flétny, vytesané z klanu mamuta a mající několik otvorů. Archeologové také objevili fragmenty, které zjevně patřily ke stejným flétnám. Radiokarbonové datování pomohlo určit stáří těchto nástrojů, přičemž nejstarší se datuje do 40 tisíciletí před naším letopočtem. Zatím se jedná o nejstarší nástroj, který byl na Zemi nalezen, ale možná další kopie prostě dodnes nepřežily.
Podobné flétny a trubky byly nalezeny na území Maďarska a Moldavska, ale byly vyrobeny v období 25-22 tisíciletí před naším letopočtem.
Kandidáti na titul nejstarších hudebních nástrojů
I když je flétna považována za nejstarší hudební nástroj, je možné, že ve skutečnosti byla první vyrobena buben nebo jiné zařízení. Například australští domorodci si jsou jisti, že jejich národní nástroj zvaný didgeridoo je nejstarší, jeho historie sahá až do hloubky historie domorodého obyvatelstva tohoto kontinentu, který je podle vědců starý 40 až 70 tisíc let. Je tedy možné, že didgeridoo je skutečně nejstarší nástroj. Je to impozantní kus eukalyptového kmene, v některých případech dosahující délky až tří metrů, s dutým jádrem pojídaným termity.
Vzhledem k tomu, že didgeridoo jsou vždy řezány z různých kmenů různých tvarů, jejich zvuky se nikdy neopakují.
Nejstarší nalezené bubny pocházejí již z pátého tisíciletí před naším letopočtem, ale vědci se domnívají, že se jedná o jednoho z nejpravděpodobnějších kandidátů na titul prvního hudebního nástroje. O jeho dlouhé historii se mluví jako o široké škále typů moderních bubnů a jejich téměř všudypřítomném rozšíření, stejně jako o jednoduchém a nekomplikovaném designu, který by umožňoval i těm nejstarším předkům lidí hrát melodie pomocí jednoduchých zařízení. Navíc se ukázalo, že v mnoha kulturách byla bubnová hudba velmi důležitou součástí života: doprovázela všechny svátky, svatby, pohřby, války.
