Počítání v hlavě je obtížné, zvláště když se musíte vypořádat s velkým počtem. Proto se člověk odpradávna snažil tento proces usnadnit pomocí různých zařízení. Jedním z těchto zařízení je počítadlo - předchůdce účtů, přidání stroje a kalkulačky.
Počítadlo je nejjednodušší zařízení pro aritmetické výpočty, které bylo vynalezeno asi před pěti tisíci lety a používáno až do 18. století. Samotné slovo je řeckého původu a v překladu znamená „počítací deska“. Počítadlo používali staří Řekové, Egypťané, Římané, Číňané, Japonci.
Počítadlo vypadalo jako deska (ne nutně dřevěná, často vyrobená z hlíny), do které byly vytesány prohlubně nebo čáry. Počítající kameny se pohybovaly podél těchto prohlubní (linií). Ve starověkém Egyptě bylo navíc zvykem pohybovat oblázky zprava doleva a v Řecku naopak zleva doprava. V Egyptě bylo počítadlo později vylepšeno a začalo se podobat počítadlu: oblázky byly navlečené na drát upevněný v dřevěném rámu.
Počítadlo používalo pětinásobný číselný systém; počítadlo bylo přeneseno do desítkové soustavy až ve 2. tisíciletí našeho letopočtu. Počítadlo nebylo používáno ani tak pro výpočty, jako pro ukládání průběžných výsledků. Na počítadle však bylo možné provést všechny čtyři aritmetické operace a dokonce z čísla extrahovat odmocniny a krychle.
Čínská verze počítadla (Xuanpan), stejně jako japonská verze (Soropan), se navenek podobala počítadlu: dráty byly uzavřeny v bambusovém rámu se speciálními počítacími kostmi, vyřezanými ze dřeva, navlečenými na ně.
Abacus byl vynalezen na konci 16. nebo na počátku 17. století. Jejich hlavním rozdílem od počítadla bylo použití systému desetinných čísel a zvýšení kapacity číslic v každé řadě čísel. Na účtech bylo možné vypočítat i zlomky - desetiny a setiny čísla. Účty od svého vzniku neprošly žádnými úpravami. Byly široce používány k výuce aritmetiky pro školáky. Objevily se ale kalkulačky, které nesmírně usnadnily proces aritmetických výpočtů, a počítadlo prakticky zmizelo z každodenního života.
Kalkulačky, které okamžitě přinesou hotový výsledek, však vůbec nepřispívají ke zvýšení úrovně matematických dovedností u dětí. Proto se v Japonsku v posledních letech na mnoha školách znovu zavádí výuka počítání abacusů: praktičtí a pokrokoví Japonci mají zájem rozvíjet matematické dovednosti u dětí co nejdříve a lépe.
