Perly tradičně patří k drahým kamenům, jsou široce používány v klenotnictví a dekorativní povrchové úpravě doplňků. Ve skutečnosti však toto úžasné dílo přírody nemá nic společného s kameny. Perly jsou organická hmota, plod života některých měkkýšů.
V přírodě se perly mohou tvořit ve skořápkách pouze jednoho typu - speciálních lastur ze sladkovodních a mořských perlových mušlí, které mohou vylučovat perleti. Ve skutečnosti je tvorba perel reakcí těla měkkýšů na vniknutí cizího tělesa do skořápky. Může to být zrnko písku, malý parazit nebo jiná dráždivá látka. Potom záhyby pláště měkkýšů začnou vylučovat perleti, která obklopuje cizí těleso v soustředných kruzích, čímž je pro skořápku neškodná.
Přírodní perly mohou být kulaté, hruškovité nebo oválné. V některých případech se tvoří perly bizarnějších obrysů, takzvaných barokních. Barva perel se také může výrazně lišit od zcela bílé po růžovou, žlutavě bronzovou a dokonce téměř černou. Hodnota drahokamu perly závisí na jejím tvaru, velikosti a barvě. Nejdražší jsou kulaté perly pravidelného tvaru a jasné, výrazné barvy. Velikost perly se může pohybovat od 3 mm. až několik centimetrů. Za největší se považuje na Filipínách v roce 1934. oválná perla Jeho velikost byla 24 krát 16 cm a jeho hmotnost dosáhla 6,4 kg.
Ve skutečnosti však velké perly nejsou tak běžné. To je způsobeno pomalým růstem samotného měkkýšů a malou velikostí ulit. Většina „vysoce kvalitních“perel má velikost 3 mm. až 1 cm. Perly, které nedosáhly standardních 3 mm, se nazývají korálky nebo perlový prach. Někdy se perla netvoří v záhybech pláště měkkýšů, ale na samotném ventilu pláště. Takovým formacím se říká „blistr“nebo „bublinkové perly“. V klenotnickém průmyslu je mnohem méně ceněn, protože na rozdíl od tradičních zaoblených perel vyžadují blistrové perly před vložením do šperků výrazné zpracování.
Od začátku 20. století se perly pěstovaly uměle v průmyslovém měřítku. V zásadě takové perlové farmy vytvářejí japonští specialisté, kteří významně vylepšili starověké čínské umění pěstování perel. Pro získání dokonale kulatých perel je do perlové mušle vložena uměle vyřezávaná malá perleťová koule. Poté je skořápka na speciálním přívěsku umístěna zpět do moře a znovu odstraněna až po 7 letech, což má za následek velké perly dokonale rovnoměrně zaobleného tvaru.
