Pojem „klasická hudba“je někdy interpretován velmi široce. Zahrnuje nejen díla vynikajících skladatelů minulých let, ale také hity populárních interpretů, které se staly světově proslulými. V hudbě však existuje přísně autentický význam „klasiky“.
V užším smyslu se klasická hudba vztahuje na poměrně krátké období v historii tohoto umění, konkrétně na 18. století. První polovina osmnáctého století byla poznamenána dílem takových vynikajících skladatelů jako Bach a Handel. Bach vyvinul principy klasicismu jako konstrukci díla v přísném souladu s kánony. Jeho fuga se stala klasickou - tedy příkladnou - formou hudební kreativity.
A po Bachově smrti se otevírá nová etapa v dějinách hudby spojená se jmény Haydna a Mozarta. Poměrně složitý a těžký zvuk vystřídala lehkost a harmonie melodií, ladnost a dokonce i koketnost. A přesto je to stále klasika: ve svém tvůrčím hledání se Mozart snažil najít ideální formu.
Beethovenova díla představují spojení klasických a romantických tradic. V jeho hudbě se vášeň a cit staly mnohem více než racionálním kánonem. Během tohoto období formování evropské hudební tradice se formovaly hlavní žánry: opera, symfonie, suita, sonáta.
Široká interpretace pojmu „klasická hudba“implikuje práci skladatelů minulých dob, která prošla zkouškou času a stala se standardem pro ostatní autory. Klasika někdy znamená hudbu pro symfonické nástroje. Za nejjasnější (i když ne příliš rozšířenou) lze považovat definici klasické hudby za autorovu, jasně definovanou a implikující výkon v daném rámci. Někteří vědci však naléhají, aby nezaměňovali akademickou (tj. Vtělenou do určitých rámců a pravidel) a klasickou hudbu.
Možný případ se skrývá v hodnotícím přístupu k definování klasiky jako nejvyššího úspěchu v historii hudby. Kdo je nejlepší? Lze jazzové mistry, The Beatles, The Rolling Stones a další uznávané autory a umělce zařadit mezi klasiku? Na jedné straně ano. To je přesně to, co děláme, když nazýváme jejich díla příkladně. Na druhé straně však pop-jazzové hudbě chybí přísnost autorova hudebního textu, která je charakteristická pro klasiku. V tom je naopak vše založeno na improvizaci a originálních aranžmá. V tom je zásadní rozdíl mezi klasickou (akademickou) hudbou a moderní post-jazzovou školou.
